Apprendre d’Einstein
Commençons par quelques superlatifs: l’Université de Zurich est la plus grande université de Suisse. Le campus Irchel (en allemand) est son plus grand terrain; il se trouve au milieu du parc Irchel, «probablement le plus grand parc récent de Suisse», comme l’écrit (en allemand) la ville de Zurich. Sur le chemin de l’entrée, une grenouille saute sur notre chemin. Elle aussi exceptionnellement grande.
Nous entrons et nous nous retrouvons immédiatement dans l’Institut d’astrophysique théorique et de cosmologie. Un grand tableau mural est gribouillé de formules mathématiques. En 1905, Albert Einstein a déposé sa thèse (en allemand) à l’Université de Zurich. 115 ans plus tard, la science fonctionne-t-elle toujours avec une craie et une éponge? «C’est un mythe de croire que les professeurs sont assis toute la journée devant leur ordinateur», s’amuse Adrian Rast, «mais lorsqu’ils ont une idée et qu’ils lancent leurs simulations, ils ont besoin d’une puissance de calcul massive.»
Juste à côté de l’institut particulièrement gourmand en puissance de calcul, se trouve une petite porte discrète. Rast l’ouvre. Immédiatement, le bruit se fait entendre. Le responsable de l’infrastructure informatique crie: «Bienvenue dans le plus grand centre de données de l’Université de Zurich.» Pas moins de 400 m² sont remplis de serveurs, de mémoires et de matériel de communication. On y trouve même un nœud d’Internet. Le bruit provient des ventilateurs qui refroidissent la pièce à température ambiante.
Adrian Rast nous conduit au fond de la pièce vers un rack de câbles en fibre optique colorés. «C’est ici que toute l’université est connectée», explique-t-il. Un nom de bâtiment indiquant la direction de la ligne, et respectivement son origine, est inscrit à côté de chaque prise. «Nous avons plus de 200 sites», poursuit Rast, «chacun est relié au centre de données, les plus grands sont même redondants (doubles), afin de nous assurer un itinéraire de contournement en cas de panne.»
«Nous voulons avoir le plus de contrôle possible sur nos lignes.»
ewz.fiber: agile et innovant
Depuis le centre de données, les lignes descendent à travers le sol. Comment relier les bâtiments, qui sont répartis dans toute la ville et dont certains sont même situés à l’extérieur? «Il est impossible de mettre en place une infrastructure propre», explique Rast, «nous voulons néanmoins avoir le plus de contrôle possible sur nos lignes.» La solution: ewz, qui possède et exploite le plus grand réseau de fibre optique de la ville, met à la disposition de l’Université de Zurich, sur un réseau distinct destiné aux entreprises, des fibres spécialisées qu’elle peut utiliser en exclusivité.
Ces fibres noires constituent la base du réseau de l’université. Elles sont appelées noires parce qu’ewz les loue non-illuminées. Les fibres optiques transmettent les données sous forme de lumière; aux deux extrémités des lignes, des lasers traduisent les bits et les octets en impulsions lumineuses. Chez d’autres clients, ewz gère les lignes de données et les crypte également sur demande. L’Université de Zurich les loue «brutes» et dispose ainsi de toutes les compétences en son sein. «Nous avons notamment mis en place notre propre système de sécurité», explique Adrian Rast, «la fibre optique est le niveau le plus bas de la communication. Si elle est cryptée, alors toute la communication est sécurisée.» Autre avantage: l’université n’a pas de limites quant au volume de données; elle peut multiplier les lignes à sa guise (multiplexer). Elle détermine également elle-même la vitesse des données. «Des quantités incroyables de données sont déplacées chaque jour via le réseau de l’université», nous informe Rast.
ewz a remporté une procédure d’appel d’offres se déroulant sur plusieurs années et s’est imposé face à plusieurs exploitants de réseaux à fibre optique (Carrier). Le nouveau contrat est en vigueur depuis le 1er janvier 2020. «La solution d’infrastructure de l’Université de Zurich est l’une des plus importantes que nous mettons à la disposition d’un client final», explique Roman Leiser, responsable des ventes de solutions télécoms chez ewz. Depuis 2003, ewz travaille pour l’université dans le domaine des télécommunications. «Grâce à cette collaboration de longue date, nous connaissons parfaitement les besoins de l’université et pouvons proposer des solutions sur mesure.» Leiser décrit la relation comme «professionnelle et amicale; on se connaît et on s’apprécie mutuellement.» ewz travaillait déjà avec l’université avant le contrat actuel. Selon Leiser, nous sommes un partenaire de longue date, tout aussi agile que l’université elle-même dont on soutient toujours les idées innovantes.
Économiser l’argent du contribuable
«Nous sommes très satisfaits d’ewz», déclare Adrian Rast, responsable de l’infrastructure informatique de l’université. Pour lui, trois points se démarquent: «ewz est très flexible. Nous pouvons généralement raccorder un nouveau bâtiment plus rapidement et en cas d’imprévus, nous trouvons toujours une solution commune.» Le deuxième argument qu’il cite est la gestion des dysfonctionnements, qui sont très rares sur le réseau ewz (les lignes à fibre optique ewz sont posées dans les tubes en béton des lignes d’alimentation électrique ewz, à une profondeur de 60 à 120 centimètres, et sont donc particulièrement bien protégées des influences extérieures). En cas d’interruptions, le temps de réaction est court et le traitement ciblé. Le troisième point est le prix. «Il est encore trop tôt pour une analyse précise», dit Rast, «mais nous pouvons vraisemblablement réaliser des économies de coûts supérieures à 10%. Il s’agit de l’argent du contribuable, je le rappelle.»
«La vie est sans aucun doute devenue plus simple.»
Avant la solution complète avec ewz, l’université avait des contrats individuels avec différents fournisseurs. Une situation hétérogène et complexe. Adrian Rast résume le nouveau monde ainsi: «La vie est sans aucun doute devenue plus simple.»
Nous en revenons au tableau. Depuis qu’Albert Einstein a déposé sa thèse, la recherche n’est résolument plus la même: les 660 professeurs sont en échange constant avec d’autres instituts de recherche, avec le supercalculateur de Lugano, avec leurs étudiants et ainsi de suite. Il est intéressant de constater qu’aujourd’hui, ce ne sont plus seulement les sciences de la nature qui génèrent de grandes quantités de données, «mais aussi les linguistes ou les politologues», précise Rast, «auxquels s’ajoutent plus de 25 000 étudiants qui envoient des données dans tous les sens, 24 heures sur 24». Pour l’envoi de ces énormes quantités de données, il n’y aurait qu’une seule solution: «Seule la fibre optique entre en ligne de compte», déclare Adrian Rast.
